Als student stuitte Sander de Raad jaren geleden op een bijzondere vrucht, genaamd Genipa americana, in een bos in Ecuador. Deze toevallige ontdekking groeide uit tot een bedrijf dat natuurlijke blauwe kleurstoffen ontwikkelt en wereldwijd verkoopt. Dit bedrijf, Blue Leaf, vestigde zich in de zomer van 2026 in het Innovatiecentrum Chemie & Engineering op Zernike Campus. Vanuit Groningen werkt oprichter Sander de Raad aan de volgende stap: nieuwe toepassingen ontwikkelen en daarmee de hele keten verder laten groeien.
De ontdekking van de vrucht was eigenlijk toevallig. De Raad studeerde aan de Hanze en kwam tijdens een tussenjaar in Zuid-Amerika de vrucht Genipa americana tegen. De lokale bevolking gebruikte de vrucht om tijdelijke tatoeages op de huid te maken. “Ze sneden de vrucht open en maakten er een sapje van. Ze tekenden tatoeages op elkaar en op mij. De volgende dag kreeg ik het er niet meer af.”
De donkere blauwe kleur bleef ongeveer twee weken zichtbaar en wekte zijn nieuwsgierigheid. Samen met zijn medeoprichter Mike de Rooy onderzocht De Raad de mogelijkheden. “We zagen dat het product potentie had, maar dat het eigenlijk nog helemaal niet verkocht werd.” Het studentenbedrijf dat ze vervolgens begonnen, ontwikkelde verschillende cosmetische producten op basis van de vrucht.
Inmiddels verkoopt Blue Leaf poeder, sap en gels voor tijdelijke tatoeages via JaguaHenna.com aan henna-artiesten over de hele wereld. De klanten variëren van zelfstandige henna-artiesten tot consumenten en grote cosmeticabedrijven die de kleurstof als ingrediënt gebruiken.
De groei kwam vooral toen Blue Leaf besloot de hele keten zelf in te richten. Het bedrijf werkt inmiddels samen met meer dan vijftig boerenfamilies in Colombia, waar de vruchten worden verzameld en deels verwerkt. Een deel van het productieproces vindt vervolgens in Groningen plaats.
“Wij willen niet alleen een product verkopen. We zien onszelf als een sociale onderneming,” vertelt De Raad. De bomen groeien in het wild en hebben geen plantagestructuur, er is geen commerciële cultivatie. Door een markt voor de vruchten te creëren, wil Blue Leaf boeren stimuleren de bomen te beschermen en nieuwe bomen aan te planten. “Wij zeggen wel eens dat we de Tony Chocolonely van de blauwe kleurstoffen willen worden.”
De tijdelijke tatoeage is voor Blue Leaf geen eindpunt. De blauwe kleurstof kan volgens De Raad ook interessant zijn voor andere toepassingen, bijvoorbeeld in voeding, de farmaceutische industrie en textiel. Blauw is bovendien een basiskleur waarmee ook andere kleuren kunnen worden gemaakt.
Daarvoor is verdere productontwikkeling nodig. “Wij moeten onze R&D-capaciteit verder opschalen, zodat we nieuwe applicaties kunnen ontwikkelen. Daarmee kunnen we nieuwe afzetkanalen creëren en uiteindelijk onze positieve impact vergroten.”
Dat is een belangrijke reden om vanuit Zernike Campus te werken. In het Innovatiecentrum Chemie & Engineering heeft Blue Leaf toegang tot laboratoriumfaciliteiten en vooral tot kennis en contacten. “Je trekt aan de bel en komt direct met de juiste mensen in contact. Als we bepaalde testen moeten doen, kan ik bij de buren terecht.”
Ook werkt Blue Leaf steeds meer met studenten samen. Op dit moment zijn er vier mensen betrokken bij de activiteiten op de campus, onder wie twee stagiairs. De opdrachten lopen uiteen van productontwikkeling tot technische vraagstukken. “We zijn altijd op zoek naar meer kennis en enthousiaste studenten die zeggen: ik wil hier graag aan bijdragen.”
De ambities zijn groot. Blue Leaf wil de komende jaren de tijdelijke-tatoeagemarkt verder laten groeien, de inkoop van vruchten in Colombia opschalen en een groter team in het veld opbouwen. Tegelijkertijd moet in Groningen een gespecialiseerd R&D-team ontstaan dat nieuwe toepassingen ontwikkelt voor onder meer voeding, farmaceutische industrie en textiel.
Daarbij zoekt De Raad nadrukkelijk de samenwerking op. “Wij kunnen dat niet allemaal zelf doen. Dat moeten we samen doen.” De vestiging op Zernike Campus helpt om die verbindingen te leggen. Na ongeveer anderhalve maand op de campus begint Blue Leaf volgens De Raad de dynamiek al goed te merken. “In het begin, in de vakantieperiode, was er nog weinig. Nu begint het te bruisen.”
De blauwe kleurstof is daarmee slechts het begin. Blue Leaf wil een keten bouwen waarin innovatie, ondernemerschap en natuur elkaar versterken. Meer toepassingen moeten leiden tot meer vraag naar de vrucht, meer inkomen voor boeren en uiteindelijk meer herbebossing in Colombia. Precies daar ligt volgens De Raad de kern van Blue Leaf: “Productontwikkeling is voor ons een middel om die keten te laten opbloeien.”
Voor meer informatie, kijk op de website van Blue Leaf / JauguaHenna.
Tekst: Campus Groningen (auteur: Marlies Schipperheijn)
Afbeeldingen: Blue Leaf
Wetenschappelijk onderzoek leidt regelmatig tot innovatieve technieken of een nieuw product dat maatschappelijke of economische waarde kan hebben. Dan komt valorisatie in beeld: onderzoek verder brengen naar de praktijk. Voor die stap is vaak financiering nodig. Al 30 jaar investeert RUG Ventures daarom in ondernemende academici die hun ideeën verder willen brengen als bedrijf. Met financiering, ondernemerschap, coaching en een netwerk van investeerders helpt RUG Ventures de brug te slaan tussen wetenschap en markt.
Van plastic afval naar grondstoffen In de fabriek wordt plastic afval omgezet in benzeen, tolueen en xyleen (BTX). Deze grondstoffen kunnen worden gebruikt voor verschillende producten, zoals kunststoffen, cosmetica en medicijnen. Met deze technologie werkt BioBTX vanuit Groningen aan een ontwikkeling die wereldwijd kan bijdragen aan een meer circulaire chemische industrie. Dat betekent dat afval opnieuw wordt gebruikt als grondstof, zodat er minder nieuwe grondstoffen nodig zijn.Extra financiering nodig na verbeteringen Tijdens de voorbereiding en de eerste fase van de bouw heeft BioBTX verbeteringen aangebracht in het proces en de twee belangrijkste reactoren. Hierdoor wordt de fabriek efficiënter en duurzamer en kan de productie worden verbeterd. De aanpassingen aan het ontwerp zorgden ook voor hogere kosten. Daarom was naast de financieringsronde uit 2024 aanvullende financiering nodig. Deze extra investering komt o.a. van de bestaande investeerders en financiers en het Fonds Economische Agenda Startkapitaal maakt de financiering nu compleet.Financiering vanuit het fonds van de Economische Agenda Volgens Ton Vries, directeur van BioBTX, maakt de bijdrage van het Fonds Economische Agenda Startkapitaal een belangrijk verschil. “Het afgelopen jaar hebben we verdere verbeteringen aan het ontwerp kunnen doorvoeren, maar daardoor nam ook het benodigde investeringsbedrag toe. In de huidige uitdagende markt is het niet eenvoudig om daarvoor aanvullende financiering aan te trekken. We zijn daarom erg blij dat er in onze regio een fonds is dat samen met andere partijen dit soort investeringen mogelijk kan maken en daarmee bijdraagt aan de realisatie van onze eerste fabriek.”Kansrijk initiatief BioBTX is een voorbeeld van een onderneming waarbij aanvullende financiering via het Fonds Economische Agenda Startkapitaal nodig is om een kansrijk en relevant initiatief verder te brengen. Sytze Hellinga, investmentmanager bij Fonds Economische Agenda Startkapitaal: “We zien in Noord-Nederland goede initiatieven die een stevige basis hebben, maar nog een laatste financiële bijdrage nodig hebben om hun plannen daadwerkelijk uit te kunnen voeren. BioBTX is daar een mooi voorbeeld van. De technologie is ontwikkeld in Groningen en verder uitgebouwd op de Zernike Campus. De eerste fabriek in Delfzijl is daarin een belangrijke volgende stap.”Belangrijke rol voor Groningen Ook na de realisatie van de fabriek blijft Groningen een belangrijke rol spelen. BioBTX wil de technologie hier, samen met kennisinstellingen, verder optimaliseren en vervolgens wereldwijd vermarkten. Daarmee draagt de investering niet alleen bij aan de realisatie van de fabriek in Delfzijl, maar ook aan verdere kennisontwikkeling en toekomstige bedrijvigheid in de regio.Bron artikel en afbeelding: Nij Begun.
Iris Sommer ontvangt in 2026 de NWO Stevinpremie, de hoogste onderscheiding voor onderzoekers in Nederland die op het gebied van kennisbenutting voor de samenleving bijzondere prestaties hebben behaald. Sommer krijgt 1,5 miljoen euro, te besteden aan wetenschappelijk onderzoek en initiatieven rondom kennisbenutting. Sommer is als hoogleraar Psychiatrie verbonden aan het UMCG en de RUG.
